Их властелин, их бог требовал рабского подчинения за все, что давал взамен. У них не было ни единого повода сопротивляться, и сейчас они, подволакивая ноги, направлялись к упавшему истребителю и тем точкам, где собирались приземлиться остальные серебристые корабли, еще только несущиеся к земле. В головах солдат Тетуракта не осталось ничего, кроме всепоглощающей жажды убийства.
Ремни безопасности, удерживавшие Люко, чуть не лопнули, когда корабль ударился о землю; промерзшая почва оглушительно заскрежетала под корпусом судна. Все внутренности корабля содрогнулись от удара. Сержанта так подбросило на противоперегрузочной кушетке, что он даже успел испугаться, что его усиленные ребра не выдержат.
Люко знал, насколько важна эта миссия и что погибнуть при ее исполнении — более почетная смерть, чем та, на которую могут рассчитывать многие миллиарды граждан Империума. Вот только не хотелось умирать просто так, не увидев врага, став жертвой случая и гравитации.
Завывание моторов прекратилось. В минутное затишье Люко проверил состояние своих автосенсоров и мускулатуры. Синяки, ссадины, но ничего такого, на что стоило бы обращать внимание.
— Мы сели, — вызвали их по воксу из рубки.
— Испивающие Души, вперед! — приказал сержант Крайдел, сидевший в другом конце отсека.
Металл корпуса развернулся, подобно бутону, открывая отверстие в стене. Внутрь истребителя хлынул морозный воздух.
Крайдел уже отстегнул ремни и выводил свой отряд наружу. Люко тоже высвободился и, прежде чем выпрыгнуть, активировал энергетические поля когтей-молний.
— Глядите бодрей, парни, нас здесь не с цветами встречают! — крикнул он в вокс, увидев первых врагов, приближающихся к ним.
Прогремели болтеры, и несколько живых мертвецов распались на части.
Сержант Крайдел занялся обеспечением безопасности истребителя, а Люко устремился к ближайшему укрытию противника — гигантскому обломку машинного отделения — и когтями-молниями разрезал на ленты первые несколько тел, пытавшихся вырваться оттуда.
Отлично. Первая кровь. Теперь можно было приступать к настоящей работе.
Обломки все еще продолжали падать. В некоторых из них угадывались, скажем, десантные модули или спускаемые шлюпки, но, как правило, это были просто бесформенные глыбы, отвалившиеся от зараженного корабля. Кроме того, вниз сыпались и тела, очень немногие из которых оставались лежать после своего приземления. Люко уже нашел здание аванпоста — оно было меньше, чем некоторые из обломков, всего лишь одноэтажная постройка, испещренная следами выстрелов из мелкокалиберного оружия.
— Установить огневую позицию! Мы должны накрыть огнем все подходы, Каррайдин скоро будет здесь!
Десантники Люко взобрались на груду мусора, заняв там позиции и взяв все подходы к лаборатории под прицел, чтобы зачистить их от врагов.
Взглянув на небо, сержант увидел, что оно потемнело, словно перед грозой. Яркие росчерки света означали приближающиеся истребители, а черные пятна — прибытие все новых и новых армий Тетуракта.
Первая волна оживших мертвецов была лишь малой их толикой, предназначенной исключительно для того, чтобы не позволить Испивающим Души окопаться. Остальное же войско должно было стать для космодесантников настоящим испытанием. Этот сброд сумел расправиться с Дрео, человеком, с которым Люко сражался плечом к плечу и которого не мог представить себе погибающим. Само сердце этой заразы было сейчас где-то там, над их головами, и сержант очень надеялся, что вне зависимости от того, преуспеет ли Орден в своем деле или потерпит поражение, им удастся хорошенько потрепать это сердце.
А то и помочь ему перестать биться. Впрочем, прямо сейчас перед Люко стояли более срочные задачи.
— Тридцать метров зачистили, — раздался в воксе голос Крайдела, перекрикивавшего треск болтерных выстрелов.
— Сейчас прикроем. Начинайте продвигаться к лабораторному комплексу, — ответил Люко, не моргнув глазом, хотя в непосредственной близости только что рухнул обломок мотора, размером с дом.
Оглянувшись, сержант увидел, как Сарпедон, стремительно выбежавший из корабля на своих восьми лапах, обезглавил попавшееся по пути похожее на труп создание, даже не сбавляя шага.
— Каррайдин, мы на месте. Доложите обстановку, — прокричал командор в вокс.
В качестве ответа над их головами раздался рев, и воздух разорвал серебряный силуэт круто спускающегося истребителя, приземлившегося почти без пробега между кораблем Сарпедона и аванпостом.
Командор поспешил в укрытие следом за Люко, попутно отстреливаясь из болтерного пистолета.
— Удерживайте позицию, сержант! — приказал Сарпедон. — Прикрывайте людей Крайдела и Каррайдина.
— А где будете вы, командор?
— Повсюду. Так же, как и наш враг.
Люко кивнул и взобрался на дымящиеся обломки, с которых мог руководить огнем своего отряда. Из рухнувших с флагмана посадочных шлюпок уже выбирались орды врагов. Выстрелы десантников Крайдела и Люко сокращали их количество, но оно все равно оставалось слишком большим…
И ему предстояло только расти. Шел настоящий дождь тел, ни одно из которых не оставалось мертвым слишком долго.
Падающие обломки были хорошо видны даже с того места, где приземлился «Полумесяц». Темный поток обрушивался на горизонт, подобно черному ливню. Таддеуш видел в небе размытые очертания вражеского линкора, разваливавшегося прямо у него на глазах. Целые участки обшивки корабля обрушивались вниз, обнажая остов.
Рампа грузового отсека «Полумесяца» коснулась земли, и полковник Винн, сидящий в головном бронетранспортере, отдал приказ выгружаться. Колонна машин — переделанных «Химер» с усиленной броней и доработанными двигателями в сопровождении нескольких «Рино» Адептус Сороритас — с ревом выкатилась из трюма «Полумесяца» и помчалась по поверхности Стратикс Люмина.
Таддеуш, чья «Химера» двигалась ближе к концу колонны, высунулся из командирского люка, когда его машина скатилась с рампы. Воздух был обжигающе холодным, и инквизитор, глядя, как от его дыхания в воздухе кружится пар, порадовался, что надел тяжелый пуленепробиваемый плащ. Каждая планета, как он успел узнать за свою недолгую карьеру, обладает собственным ароматом, и запах Стратикс Люмина был пустым и таинственным, словно в заброшенном доме. Среди бесцветных пейзажей нескончаемой тундры, казалось, скрывается нечто большее, чем просто пустынные сопки, словно здесь либо случилось что-то важное в очень давние времена, либо же под поверхностью дремало нечто, ощущавшееся даже сквозь голую землю.
— Если понадобится, отступайте! — приказал Таддеуш Винну. — Я не хочу, чтобы мы оказались втянуты в чью-то чужую войну. Останавливайтесь, как только установите первичный контакт, и докладывайте мне.
Ответ Винна свелся к сигналу подтверждения. Он был немногословным человеком, возможно, на это влияло то, что он знал: если удастся выжить, его, скорее всего, подвергнут очистке сознания и он никогда не сможет вспомнить ни одной сказанной фразы.
Таддеуш снова укрылся в «Химере», внутри которой, благодаря сидящему в темноте Пилигриму, воцарилась угрожающая атмосфера. Инквизитор предпочел бы не путешествовать в компании этого существа, но все-таки не доверял ему достаточно, чтобы выпускать из виду.
— Мы должны их уничтожить, инквизитор, — приветствовал его возвращение Пилигрим. — Вы ведь чувствуете это? Мы здесь не для того, чтобы только найти их и доложить об этом начальству. Мы солдаты. Мы должны расправиться с ними собственными руками.
— Я здесь не для того, чтобы помогать тебе в твоей мести, Пилигрим, — мрачным тоном произнес Таддеуш. — Для меня важны только данные мной обеты. Да, я поклялся, что приведу Испивающих Души к правосудию, но это не означает, что я позволю уничтожить при этом нашу ударную группу. Даже если следующего шанса придется ждать несколько десятков лет, я подожду.
— Другого шанса может вообще не быть.