Из вонючей грязи появлялись головы и руки, которые тащили за собой покрытые струпьями гнилые тела, и мертвецы неуклюже вставали на ноги. Инквизитор всё ещё пел, отчаяние лишь придавало скорость его словам. Иелов перекатился, чтобы поднять книгу, и продолжал выговаривать священные слова, зная, что вера — его единственное оружие против таких чудовищ.
— Милосердный Император Человечества, да будет восхваляемо твоё величие, зажги ярче пламя неугасимое и избавь раба твоего в час нужды.
Перед проповедником из земли поднялся чумной зомби, чья серая плоть сгнила, а из отвисшей челюсти текла грязная слюна. Рейстор испуганно закричал, когда мертвец протянул к нему руки с тихим стоном из гнилых речевых связок. Мимо головы проповедника промелькнула золотая молния, разрубив зомби пополам, и брат-капитан Тераква шагнул вперёд и замахнулся на восстающих мертвецов сверкающим мечом, пока Иелов кое-как поднимался на колени и продолжал петь. Серые Рыцари небрежно схватили жрецов и потащили их к центру круга.
Но прежде, чем они дошли, земля под Ксандрином вздыбилась, словно внизу детонировала взрывчатка, и фонтаны вонючей грязи вырвались из трещин в затвердевшей извести. Инквизитор упал, а земля под ним начала оседать в огромный кратер, который словно тяжело вздохнул, когда промокший пепел по краям потёк вниз. Иелов тяжёло поднялся на ноги и отшатнулся, его взор был прикован к бесчисленным трупам. Здесь были погребены сотни, тысячи, миллионы, и на глазах проповедника каждое изломанное тело начало содрогаться в кошмарной насмешке над жизнью. Но главный кошмар возникал за лежащим Ксандрином в центре кургана тел.
Из сердца ямы поднималась огромная тварь, чьи лапы и плоть состояли из оторванных конечностей и тел неудачников, которые были брошены в братскую могилу. Чудовище почти на шесть метров возвышалось над ковром тел, а по омерзительной морде растекались черты лица: глаза из черепов, губы из бедренных костей и глазницы из переплетённых рук. Уши из сплетений кишок содрогались, когда существо пьяно хохотало, наблюдая, как вокруг из земли восстают его приспешники. Иелов продолжал цитировать ”Благословение Терры”, черпая силу из знакомых слов, а Ксандрин шатаясь продирался назад через лес жадных рук и кусачих пастей.
А затем воздух вокруг Рейстора взорвался, когда Серые Рыцари выпустили из встроенных в латные перчатки штурмовых болтеров испепеляющую очередь. Иелов закричал и прикрыл глаза руками — подобный грому грохот выстрелов угрожал оглушить его. Болты взрывались в теле демона и вырывали куски мокрой плоти, но другого эффекта это не возымело. Вся равнина вокруг содрогалась, тысячи мертвецов вырывались из пепла на поверхность. Людей окружила стена зомби с пустыми глазами и отвисшими челюстями. Стонущие мертвецы протягивали руки, чтобы вцепиться в имперцев почерневшими и треснувшими ногтями.
Грохотали болтеры, рычали крематоры, Серые Рыцари выкашивали ближайших зомби, но даже Иелову было ясно, что мертвецов слишком много. Одними выстрелами их не удержать долго.
— Верные воители Императора, ко мне! — закричал инквизитор Ксандрин, кромсая продолжавших лезть из земли зомби силовым мечом. Рейстор прижал книгу к груди, спрятался за Серым Рыцарем и открыл главу, посвящённую вдохновляющим речам о битвах. Толпы чумных зомби умирали во второй раз, но мертвецов не пугала огневая мощь. А затем Иелов заметил, что грохот выстрелов начал затихать — у оружия Серых Рыцарей постепенно заканчивались боеприпасы. Слова о благочестии и преданности текли с губ проповедника, пока позади чудовищный демон раскачивался на колонне из гнилых трупов, а эхо взрывов гулкого хохота твари отражалось от стен кратера. Чудовище протянуло руку, выдернуло из круга кричащего жреца и небрежно подбросило в воздух, а затем поймало мясистой пастью и проглотило целиком.
Зомби приближались, их больше не сдерживали выстрелы Серых Рыцарей. Космодесантники все как один подняли оружие в приветствии друг друга и шагнули навстречу врагу. Их клинки сверкали, срубая головы с плеч и десятками рассекая мерзких зомби. Но всё новые твари проталкивались вперёд, и не важно, что мертвецы почти не пытались защищаться, в итоге они всё равно сомнут живых своей массой. Над всем нависал демон, который от восхищения резнёй колотил по земле жуткими лапами, подбрасывая вверх трупы и конечности. Воздух наполнился удушливым пеплом и мёртвой плотью. Иелов кричал слова, которые сами по себе срывались с языка, размахивал руками и призывал других жрецов последовать его примеру, и скоро святые слова наполнили воздух своей чистотой и верой.
Ксандрин парировал сверкающим мечом взмахи мясистых кулаков демона, но было видно, что порождение варпа лишь играет с ним. Рейстор видел, что от тела твари отваливаются конечности, и осмелился надеяться, что их слова подействовали на демона. А тем временем Серых Рыцарей медленно, но верно загоняли в кратер, мертвецов было слишком много, чтобы их можно было удержать. Иелов видел, как десятки зомби повалили космодесантника, чьё оружие застряло в рёбрах мертвеца. Другие Серые Рыцари вытащили его и отчаянно рубили десятками мертвецов, но напирали сотни зомби, а земля корчилась, обещая появление новых.
А затем воздух наполнился рёвом реактивных двигателей и грохотом выстрелов крупнокалиберных орудий, когда над головами смертных пронёсся ”Громовой Ястреб”. Установленные на крыльях пушки превращали зомби в кашу, и внезапно широкое пространство очистилось от мерзких тварей. Иелов рухнул на землю среди смрадной груды тел и оторванных рук от удара воздушной волны десантно-штурмового корабля, но продолжил изрекать святые слова Императора. Демон замахнулся на ускоряющегося ”Громового Ястреба”, но пилот легко ушёл от неуклюжих ударов и сделал круг, чтобы совершить ещё один ураганный заход. Ксандрин поднял Рейстора на ноги и закричал.
— Нам нужно выбираться отсюда!
Проповедник согласно кивнул и последовал за инквизитором и Серыми Рыцарями, когда они пробивались к открытому пространству. Разрывные болты вырывали огромные куски плоти из тела демона, но каждый раз новое мясо переткало на место раны из мешанины тел в основании ямы. Зомби не обращали внимания на десантно-штурмовой корабль, который раз за разом очищал для людей путь через шатающуюся орду. Иелов всхлипнул, продолжая петь слова Имперского Гимна XXIV — ”Мы славим тебя, о Император”. Ему казалось, что удар сердца спустя пилот уничтожит их всех, пытаясь расчистить путь. Серые Рыцари и инквизитор тащили проповедников прочь от кратера демона, и количество зомби вокруг уменьшалось по мере того, как росло расстояние между смертными и гнилым логовом.
В конце концов ”Громовой Ястреб” прекратил огонь и совершил круг, чтобы повиснуть над землёй в двадцати метрах впереди. Шатаясь, люди пробирались сквозь клубящиеся облака удушливого пепла и дыма, пока, наконец, не добрались до качающегося пассажирского трапа. Серые Рыцари поднимали жрецов внутрь, а из дыма выходили всё новые мертвецы. Иелов вскарабкался по трапу, наблюдая, как орудия ”Громового Ястреба” выкашивают подобравшихся слишком близко зомби. Затем к нему присоединился инквизитор, а последние Серые Рыцари забрались на борт.
Ксандрин тяжело поднялся, когда с шипением гидравлики поднялся трап, и ударил кулаком по рычагу управления внутренней связью.
— Пилот, немедленно уводи нас отсюда и свяжи меня с капитаном Вилкасом на ”Копье Чистоты”.
Рейстор осел на скамью, которая тянулась вдоль фюзеляжа десантно-штурмового корабля, и прислушался к инквизитору, начавшему разговор с капитаном звездолёта, на котором они прибыли на Субьяко Дьябло.
— Капитан Вилкас, мне нужен немедленный залп излучателей по локации Сьяна Терциус. Дайте нам минуту, чтобы покинуть опасную зону, а затем выжгите это место.
Иелов не расслышал ответ, но Ксандрин кивнул и сказал.
— Вас понял. Конец связи.
Покрытый пеплом и кровью инквизитор тяжело опустился на сидение рядом с проповедником. Ксандрин закрыл глаза и вознёс короткую молитву.